Liderando el despegue de la energía termosolar

Una tecnología que va a crecer en las próximas décadas

En 2010 se duplicó la potencia acumulada en energía solar termoeléctrica hasta alcanzar los 1.300 MW y en los próximos cinco años podrían alcanzarse los 17.000 MW, según estimaciones de la consultora Emerging Energy Research en su informe Concentrated Solar Power at a Crossroads (mayo 2010). Por su parte, la Agencia Internacional de la Energía estima en su Escenario de Nuevas Políticas (World Energy Outlook 2010), que la energía solar termoeléctrica (CSP) crecerá en el periodo comprendido entre los años 2008 y 2035 a una tasa anual (CAGR) del 19,3%, el porcentaje más alto en el conjunto de las tecnologías renovables, hasta alcanzar los 91.000 MW operativos.

ACCIONA se ha convertido en cuatro años en líder mundial en implantación solar termoeléctrica, con tres plantas operativas en España y una en Estados Unidos.

La energía termosolar -producir electricidad a partir del calentamiento de un fluido a muy alta temperatura por efecto de la irradiación solar- conoció un fuerte desarrollo en California a finales de los 80 e inicios de los 90 del siglo pasado. La bajada de los precios del petróleo y otros condicionantes propiciaron la paralización de nuevos desarrollos en esta tecnología durante más de una década.

En 2006, ACCIONA realizó para terceros una pequeña instalación en Arizona y, al año siguiente, puso en marcha, en el desierto de Nevada, una planta de 64 MW de potencia que ha marcado un antes y un después en el desarrollo de esta tecnología. Tras la construcción y puesta en operación de su primera planta en España en el año 2009 -Alvarado, en Badajoz-, la Compañía ha conectado a red en 2010 otras dos centrales termosolares -una en Majadas (Cáceres) y otra en Palma del Río (Córdoba)-, hasta totalizar 214 MW de potencia operativa y superar los mil millones de euros de inversión en esta tecnología, en la que se ha convertido en un referente mundial.

En el verano de 2011, ACCIONA pondrá en marcha otra central termosolar en Palma del Río y ha iniciado ya las obras de construcción de su sexta instalación en esta tecnología renovable -quinta en España-, en Orellana (Badajoz), de conclusión prevista a finales de 2012. En ese momento, ACCIONA habrá consolidado su posición de referencia en esta tecnología en el mundo, con 314 MW operativos. A finales de febrero, Mitsubishi Corporation ha tomado una participación del 15% en las tres plantas termosolares españolas ya operativas de ACCIONA y Palma del Río II, dentro de la alianza estratégica suscrita entre ambas compañías para desarrollar proyectos conjuntamente. La energía termosolar es una tecnología de evidentes posibilidades de desarrollo, aunque concentrada en zonas cálidas del planeta. A diferencia de la energía solar fotovoltaica, para cuyo desarrollo no es imprescindible un alto nivel de irradiación, en el caso de la termosolar sí es imprescindible, ya que se trata de calentar un fluido a una temperatura tal que, al ser pasado por un intercambiador en el que hay agua, la convierta en vapor, que moverá una turbina conectada a un generador para producir electricidad.

Proyectos en todo el mundo

España y Estados Unidos son hasta ahora los países con mayor implantación de esta tecnología, aunque otros como Australia o la India disponen de proyectos en marcha. Hay iniciativas de amplio calado, como el proyecto Desertec, en el que se trataría de aprovechar el potencial del desierto del Sahara para producir, a partir de energía termosolar, electricidad que fuera consumida en Europa. En todo caso, el desarrollo de estas y otras iniciativas estará condicionado a la existencia de marcos regulatorios e infraestructuras que garanticen la viabilidad de los proyectos.

Majadas

Segunda central en Extremadura
La planta de Majadas tiene 50 MW de potencia y producirá alrededor de 100 millones de kw/h al año, equivalentes al consumo eléctrico de 30.000 hogares. Su campo solar ocupa 121 hectáreas en este término municipal del norte de Cáceres. La planta se puso en marcha en noviembre de 2010, y es la segunda instalación termosolar de ACCIONA en Extremadura, a la que seguirá una tercera -Orellana- ya en construcción. Majadas ha supuesto una inversión de 237 millones de euros.

Palma del Río II

Primera planta en Andalucía
Palma del Río II es la primera planta termosolar de ACCIONA en Andalucía, gemela a la que la Compañía construye en terrenos adyacentes dentro de este término municipal de la provincia de Córdoba. De 50 MW de potencia producirá unos 116 millones de kw/h al año, equivalentes al consumo de 35.000 hogares. Su campo solar ocupa una superficie de 123 hectáreas. Palma del Río II se conectó a red en diciembre de 2010 y ha supuesto una inversión de 251 millones de euros.

El proceso: captar el calor solar y producir electricidad

• Captación de la energía solar.
  Los captadores solares, alineados en kilómetros de hileras de espejos cilindroparabólicos, giran sobre su eje para seguir la trayectoria del Sol y optimizar la captación de energía. La superficie de captación en las plantas de Majadas y Palma del Río II es de 372.240 m2.
• Concentración de la luz solar.
  La forma de los espejos está diseñada para concentrar la irradiación solar sobre su línea focal, donde se sitúa un tubo absorbedor de acero inoxidable, protegido por una envolvente de vidrio al vacío.
• Transferencia de la energía a un fluido térmico.
  Por efecto de la radiación solar concentrada, el fluido térmico -aceite sintético- que circula por el interior de los tubos absorbedores se calienta a temperaturas próximas a 400 ºC.
• Producción de vapor.
  El fluido cede su energía calorífica al agua que circula en el interior de un intercambiador y la transforma en vapor. A continuación, el fluido retorna a los colectores para calentarse de nuevo y reiniciar el proceso.
• Generación de electricidad.
  El vapor a presión es utilizado para impulsar una turbina que, conectada a un generador, produce electricidad. La electricidad es conducida a una subestación donde se eleva el voltaje para su incorporación a la red.
• Refrigeración.
  Tras ceder su energía a la turbina, el vapor retorna a estado líquido en un condensador, conectado a un sistema de refrigeración por agua en circuito abierto. El agua resultante será de nuevo utilizada para producir vapor.